El departamento de Cerro Largo está situado en el centro este del país. Es limítrofe con Brasil al este y tiene como departamentos vecinos a Rivera y Tacuarembó al norte, Durazno al oeste y Treinta y Tres al sur.

La población total de Cerro Largo es de 86.564 personas (2,7% del total país), concentrándose mayoritariamente en Melo, la capital departamental, y Río Branco, siendo un departamento mayoritariamente urbano (87,8%), según el Censo del año 2004. En cuanto a la composición etaria, es un departamento eminentemente joven, especialmente en el tramo de 0 a 14 años, aunque es menor en el caso de 15 a 29 años, lo que podría reflejar emigración de la juventud de Cerro largo a trabajar en otros lugares por la falta de oportunidades en la actualidad. En términos demográficos esta situación vislumbra para las próximas décadas «una ventana abierta de oportunidades» debido a que un importante contingente de la población se situará en los tramos de edad potencialmente activos desde el punto de vista laboral, permitiendo la expansión productiva y económica.

Según el Censo 2011, Cerro Largo es tercer departamento con mayor población afrodescendiente de Uruguay, con un 10,9% del total nacional. Le anteceden Rivera y Artigas, y le siguen Salto y Tacuarembó.

En cuanto a educación, el departamento tiene una mayor proporción de su población en los niveles bajos de instrucción escolar (sin instrucción y con primaria incompleta y completa), en comparación con el interior y el total del país.  Esto se traduce en una población con mano de obra de bajo nivel educativo, y en particular, con un bajo grado de especialización. Esto se ve acentuado por la posición geográficamente desfavorable del departamento en relación con la ciudad de Montevideo, lo que aleja las posibilidades de educación terciaria para los jóvenes que no pueden trasladarse hasta la capital del país.

Finalmente, en términos de salud, Cerro Largo sufre de una esperanza de vida al nacer más baja que el promedio nacional, una intermedia tasa bruta de mortalidad pero una de las mayores en mortalidad infantil, junto a una cobertura pública muy alta.

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